La Biblioteca Nacional es un centro de investigación científica y de creación de conocimiento.
Como institución que conserva y custodia la memoria escrita de la sociedad, patrimonio de los uruguayos, le corresponde la tarea de investigar y divulgar el valor de su acervo. El Departamento de Investigaciones y Archivo Literario existe en función de ello.
Creado en 1965, asumió las funciones que la ley había atribuido, en 1948, al Instituto Nacional de Investigaciones y Archivo Literario. Programado y dirigido por el profesor Roberto Ibáñez, el INIAL funcionaba dentro de la Biblioteca Nacional pero no pertenecía a ella. Tenía como antecedente a la Comisión de Investigaciones Literarias, de 1945, creada a partir del archivo de José Enrique Rodó, presidida por Ibáñez y respaldada por una “Comisión de Honor”
El Departamento de Investigaciones y Archivo Documental Literario, tal era su nombre al inicio, heredó el acervo y el trabajo del INIAL, las colecciones de Julio Herrera y Reissig, Eduardo Acevedo Díaz, Horacio Quiroga, Florencio Sánchez, Francisco Acuña de Figueroa, Javier de Viana, Delmira Agustini, Juan Zorrilla de San Martín, Juana de Ibarbourou, entre otros.
Custodiaba en sus orígenes 15 colecciones pertenecientes a autores de la generación del Novecientos y ha llegado, entre colecciones y misceláneas, a 185, número que convierte en excepcional al fondo de la institución.